Digamos las cosas como son: el anuncio del retraso hasta septiembre de Grand Theft Auto V cayó como patada en cierta parte a mucha gente que esperaba jugar la siguiente aventura de Rockstar Games en el mes de mayo, como ya viene siendo costumbre durante los últimos años. Sin embargo, son cuatro los meses extra que habrá que esperar antes de poner un pie otra vez en Los Santos.

Grand Theft Auto no es una franquicia menor. Históricamente el juego de Rockstar Games se ubica en lo más alto gracias a la calidad de sus juegos, que han ido siempre acompañados de ventas estratosféricas. Más importante aún, han servido de fuente de inspiración para un género que se masificó gracias a GTA III: el de los sandbox ambientados en una ciudad. Al parecer, llegar a una ciudad abierta y ponerse al servicio de quien sea el superior (policía o mafia) es una actividad bastante placentera para mucha gente.

Y de la misma manera, GTA ha dado pie a un buen puñado de juegos que parten de esa misma base: el jugador frente a la ciudad. La siguiente lista incluye cinco (más un extra) juegos que todo amante de los sandbox y de las grandes ciudades debería poder terminar para alivianar la espera por GTAV. Desde mafiosos hasta policías encubiertos, todos representan a lo más selecto del subgénero.

Mafia II
2K Czech – PC, PS3, Xbox 360 – 2010

El título de 2K Czech no es exactamente un sandbox al uso, sino más bien una historia de mafiosos ambientada en Empire Bay, una ciudad bastante grande de los años 40 y que es una especie de tributo a otras grandes urbes como New York o Chicago. En Empire Bay, Vito Scaletta solo quiere dejar de lado una vida miserable y tener dinero, sin importar lo que haya que hacer en pos de ese objetivo.

Mafia II conjuga varios elementos interesantes, como ser la ambientación de la época y eso incluye una ciudad muy viva y rica en detalles. Eso sí, al no ser un sandbox las actividades no son tan variadas como en otros juegos, una decisión intencionada del equipo de desarrollo para que el jugador pueda meterse más en el guión y en la piel de Vito a la hora de moverse por Empire Bay.

El enfoque narrativo quedó bastante bien logrado y por eso Mafia II se convierte en un juego a tener bajo el radar. Quienes disfrutan las historias de padrinos y que gustan de la época mostrada en el juego no pueden dejarlo de lado, ya sea si no lo han jugado antes o si quieren volver a sentir lo que es conducir a 30 kilómetros por hora en una ciudad.

Sleeping Dogs
United Front Games – PC, PS3, Xbox 360 – 2012

De todos los que toman parte de esta lista (y con una excepción obvia), es posible que este sea el juego con la influencia más marcada de la saga Grand Theft Auto. Tanto así, que para algunos se trata del sucedáneo perfecto de la franquicia de Rockstar y lo cierto es que el adjetivo le viene como anillo al dedo.

Eso sí, a diferencia de la gran mayoría, el juego de United Front toma una ciudad real y la representa con lujo de detalles. En este caso, por vez primera Hong Kong toma vida digital en una historia que se da vuelta por el submundo de las traadas, con los riesgos que significa ser un detective trabajando de forma encubierta y durmiendo siempre con un ojo abierto.

La Hong Kong de Sleeping Dogs cumple con todos los estándares: es muy grande y la cantidad de detalles la hacen sentir muy real. Además de la historia principal, el título tiene bastantes aderezos que incluyen carreras ilegales, peleas callejeras, y hasta un sistema de progresión del personaje que da la chance de mejorar sus habilidades. Wei Shen, como parte de las tríadas, vive metido en uno que otro problema, que va desde cosas cotidianas como enfrentarse a traficantes de poca monta, hasta palabras mayores que significan meterse con la crema y nata del mundo criminal.

Quizás el único pero de Sleeping Dogs es que, considerando su género, no es muy largo. Aún así, hay mucha calidad en el título de UFG, más de la que cualquiera se hubiera imaginado cuando Activision lo desechó hace un tiempo atrás.

Red Dead Redemption
Rockstar San Diego – PS3, Xbox 360 – 2010

A estas alturas, el nombre de John Marston ya es todo un clásico moderno. El western nunca jamás había estado tan bien representado en un juego de video, hasta que Rockstar llegó y puso sobre la mesa la que para muchos es su obra más destacada: Red Dead Redemption.

El título es un sandbox con todos los elementos indispensables, pero además sigue la estela de GTA IV en cuanto a contar una historia realmente interesante. Esta vez, en vez de una gran ciudad nos encontramos frente a los condados de West Elizabeth y New Austin, en un oeste americano en declive y que poco a poco ve como el mundo moderno va tomando su lugar. Marston, ya libre de culpa y habiendo pagado su deuda con la sociedad, solo quiere recuperar a su familia de vuelta, algo que no va a ser tan simple y que lo verá incluso pasarse a Mexico y participar en cierta revolución.

Red Dead Redemption, a casi tres años de su salida, sigue siendo casi imbatible en varios aspectos. Técnica y visualmente el juego es un verdadero prodigio, donde se pueden ver algunos de los paisajes más impresionantes de la generación. Además ofrece bastante variedad, ya sea cumpliendo las diferentes misiones principales o participando en cuestiones extra como atrapar criminales, salir de caza, o hasta sentarse a jugar mesas de póker.

El oeste americano nunca ha estado tan bien representado en un juego de video hasta que llegó la obra de Rockstar San Diego. Imposible perdérselo.

Saints Row: The Third
Volition Games – PC, PS3, Xbox 360 – 2011

A diferencia de la mayoría de los juegos de esta lista, la tercera parte de Saints Row (y la franquicia en general) apuestan por otro tipo de aproximación al género. Una mucho más liviana, espectacular, y hasta burda si se quiere, lejos de la seriedad de Mafia o Sleeping Dogs, pero igualmente satisfactoria.

En Saints Row: The Third se sigue la trayectoria de la pandilla 3rd Street Saints y cómo estos se terminaron convirtiendo en un verdadero imperio de los medios. Sin embargo, de una u otra forma no pueden olvidar sus raíces y terminan implicados en un complot más grande que amenaza con diluir su fortuna; entre medio, hay de todo lo imaginable, incluyendo actores involucrados en asaltos reales y saltos desde el espacio.

Steelport es una ciudad bastante grande, llena de colores y contrastes y con personajes tan variopintos como su alcalde Bud Reynolds. Pero más allá de la liviandad con que se toman algunos temas dentro de Saints Row y las exageraciones de todo lo que se presenta, el juego es querido por la gran mayoría de los jugadores precisamente por eso: es una alternativa diferente dentro del género, pero sin comprometer calidad.

En ese sentido, Saints Row: The Third es un juego sólido, altamente disfrutable y que durante sus 20 horas aproximadas de duración difícilmente vaya a decepcionar a alguien.

InFAMOUS
Sucker Punch – PS3 – 2009

La franquicia creada por Sony y Sucker Punch ya cuenta con dos juegos (y una expansión), pero es el primero -a título personal- el que entra en esta lista por la sorpresa que significó en su momento. Y es que cuando todos esperaban “un sandbox más”, Cole McGrath llegó para decir lo contrario.

InFAMOUS es una historia de superhéroes, un verdadero comic hecho juego de video con una buena cantidad de elementos interesantes y llamativos. Cole puede ser un héroe querido o temido por los ciudadanos, dependiendo de sus acciones, aunque a la larga la finalidad es solo una: restaurar la ciudad y asumir que ahora no es una persona “normal”, como el resto de habitantes de Empire City.

Quizás la ciudad no sea la más grande alguna vez vista en un sandbox, pero las habilidades de Cole hacen que la ciudad verticalmente tenga un tamaño respetable (mención aparte para la misión de la estructura en medio del parque). Por otra parte, la presentación del juego llena de viñetas es todo un acierto, y el guión no se queda atrás en cuanto a giros argumentales.

InFAMOUS es un muy buen juego y que apela especialmente a todos los amantes del mundo de superhéroes. Para el resto, hay un sandbox muy bien ejecutado que se puede contar fácilmente entre los más destacados de la generación.

# Bonus Track: Grand Theft Auto IV
Rockstar North – PC, PS3, Xbox 360 – 2008

Antes de jugar GTA V en septiembre, los fanáticos de la franquicia tienen casi como obligación que jugar otra vez Grand Theft Auto IV y sus expansiones, The Lost & The Damned y The Ballad of Gay Tony. La trilogía completa de Bellic, Kliebitz y Prince sirve con aperitivo perfecto para darle el relevo a Michael, Trevor y Franklin, los tres protagonistas de la nueva Los Santos.

Eso sí, el principal protagonista de GTA IV no es otro que Liberty City, la gran urbe que esta vez sí toma prestados muchos elementos de New York y les pone su marca registrada. Como en ningún otro juego de Rockstar, la ciudad mezcla un montón de microelementos y sistemas que hace de un simple recorrido en taxi una delicia. Ya sea por los rascacielos de Algonquin, o en los barrios de Bohan, o hasta en la ciudad ¿hermana? de Alderney, donde todo es claramente inferior.

Es cierto que a muchos fans de San Andreas no les gustó ni aprobaron el cambio de tono que Rockstar quiso implementar. El guión ahora es mucho más oscuro, más serio, lleno de sarcasmo e ironía y plagado de referencias a la cultura pop actual; a cambio, se dejan de lado muchas actividades que eran número puesto en San Andreas, pero que Rockstar North simplemente eliminó en pos de favorecer una historia. Aún así, GTA IV sigue vigente como uno de los sandbox más importantes que se han creado jamás, lleno de personajes memorables y con una atención al detalle sin parangón.

Y por otra parte, las expansiones le dieron un nuevo color a la Liberty City de Niko Bellic. En The Lost & The Damned, nos metimos en el submundo del rock, las motos, y los bares de Alderney, mostrando una realidad diferente a la historia de superación del serbio. Johnny Kliebitz es una personalidad diferente y los tópicos de la primera expansión apuntan a la hermandad y a la lealtad, en una historia relativamente más corta (9 horas) para los estándares GTA, pero con el mismo nivel de calidad.

Sin embargo, la llegada de The Ballad of Gay Tony de cierta forma redefinió el núcleo de Grand Theft Auto IV. Primero, porque completa la trilogía perfecta (incluyendo una misión que se repite por tercera vez desde una nueva perspectiva), y porque de alguna forma recupera el tono de San Andreas, sin llevarlo al extremo pero sacudiendo un poco la seriedad de la historia principal. Luis Lopez, el hombre de confianza de Tony Prince, es el encargado de llevar los negocios de su jefe y de poner algo de cordura dentro del ambiente tan discotequero en el que este se mueve. Además, se agregaron nuevas posibilidades como ser el salto en paracaídas, los mini juegos de baile, y hasta misiones más espectaculares como aquella arriba del metro.

Grand Theft Auto IV junto a The Lost & The Damned y The Ballad of Gay Tony suman casi 50 horas de juego, y con sus diferencias y similitudes hacen de la cuarta parte de GTA uno de las experiencias sandbox más ricas y variadas de la generación. El aperitivo perfecto antes de meternos de lleno en el mundo de Los Santos.