¿Qué significa Steam Box basado en Linux?

Es casi obvio que Valve va a tomar Linux para usarlo en su siguiente “consola”, conocida popularmente como Steam Box. El asunto es un poco complicado de explicar para la gente que lleva décadas jugando en Windows, pero no se preocupen, es una opción que tiene su lógica.

¿Qué es Linux? La pincelada técnica

Para hablar de Linux primero hay que partir explicando qué es un Kernel, y en resumidas cuentas, en un pedazo de código muy pequeño e importante, encargada de comunicar los programas con los diferentes componentes del equipo – en este caso el PC. También se llama “núcleo del sistema”, por la importancia que tiene. Varias distribuciones de Linux son sistemas operativos creados sobre este núcleo.

Linux es un Kernel “Monolítico” que engloba toda la comunicación entre el software y el hardware, lo que hace al sistema rápido. Hoy en día es fácil de extender con otras funcionalidades o adaptar el código específicamente a ciertos dispositivos, como pasa con Android. En contraste, desde Windows XP que Microsoft usa un Kernel híbrido para su sistema operativo, o sea, una parte del su Kernel está hecho para administrar funcionalidades no críticas mientras que otra parte sí, y una razón por la cual cuando actualizan los controladores de su tarjeta gráfica no deben reiniciar el equipo. Digamos, un núcleo con varios interruptores que se pueden apagar sin sacrificar todo el equipo. Hacer lo mismo en Linux es una tarea complicada. La diferencia es que en Windows hay muchas más capas de comunicación entre el hardware y software, algo que hace el sistema algo más lento. Eso a grandes rasgos.

Valve perfectamente puede tomar Linux y crear un sistema operativo como Ubuntu que no sólo integre herramientas comunes de un PC, sino también Steam desde un principio – que ya está funcionando en forma de Beta con buenos resultados. Asumiendo la flexibilidad de Linux, es muy probable que elijan un equipo con hardware muy específico para “apretar” el Kernel a funcionalidades determinadas y mejorar enormemente el rendimiento. ¿Para qué traer un camión repleto de cajas, si sólo necesitas tres?

Steam Box con Linux

Una gran razón por la que Valve estaría apostando por Linux, entre otras cosas, es porque es gratis. Licenciado bajo los términos GPL, la compañía de Seattle no tiene que pagar por su uso y es libre de implementarlo y modificarlo mientras comparta el código fuente de sus arreglos. Hay una gran comunidad responsable de mantener Linux, y posee una rápida respuesta a la hora de tapar problemas o agujeros de seguridad de los pocos que tiene.

Por su lado, Windows es un sistema operativo de pago, que encarece el producto final al incluir la licencia. Súmenle a eso que Microsoft está forzando su tienda de aplicaciones y sacando su tajada de las ganancias de cada app. Esa es una de las razones por las cuales en Valve no están contentos con Windows 8, dado que la única forma de hacer estas apps es pasar por ahí o simplemente no hacerlo. Y ya es sabido sus grandes problemas de seguridad, su poca aceptación y la confusión entre versiones RT y Pro.

Los controladores de Linux son un tema algo complicado de abordar, porque no se integran con la facilidad de Windows, lo que puede convertirse en un problema a sortear por Valve y posiblemente retrasar Steam Box unos buenos meses. Aunque NVIDIA y AMD ven con buenos ojos esta idea porque significa más ventas para ellos, hay mucho trabajo para estabilizar el ya gran rendimiento de las tarjetas gráficas y procesadores.

Pero eso no es nada comparado con el problema más grave que enfrenta Steam hoy: los juegos. Como sabrán, no existe DirectX en Linux por ser una tecnología propietaria y exclusiva para Windows, y “algo así” también para Xbox 360. OpenGL es el estándar multiplataforma encargado de entenderse con las gráficas de un juego, y varias otras tecnologías abiertas para manejar periféricos de entrada, sonido, y otras más en Linux y Mac OS X. Para profundizar el tema les recomiendo leer los innumerables artículos en Wikipedia.

Far Cry 3 es uno de los mejores juegos del 2012, pero sólo funciona en Windows.

Mi punto es que muchos juegos de alta producción son multiplataforma pero están desarrollados sólo para Windows. Es incomparable el número de estas obras “AAA” hechas para el sistema operativo de Microsoft al lado de otras que también funcionan en Linux, por ende el apoyo de grandes compañías sólo se verá si Steam Box resulta ser un éxito – la inversión para cambiar el código del juego y terminar con algo funcional en Linux es grande. Y quizás, porque probablemente cuando entren tendrán que pelear con un catálogo que seguramente ya tendrá preferencias marcadas con anterioridad. Team Fortress 2, por ejemplo, es el que más destaca en esta plataforma.

Steam posee algo de ventaja por el lado de las comunidades, cosa que en Xbox 360 y PlayStation 3 no es muy “correcto” de nombrar. La promoción de juegos independientes corre por Steam Greenlight, y la integración de mods funciona sin problemas gracias a Steam Workshop. Quizás no reproduzca películas y música como las consolas, pero fácilmente eso puede correr por otros programas. Además, Steam comenzó a vender software de propósito general, cosa que las consolas no hacen, transformando el futuro Steam Box en un aparato muy completo desde el día cero. Y si todo lo anterior es poco, consideren ésto: cualquiera puede hacer software para Linux, y mucho software casero (homebrew) tiene sus bases aquí, como sucede con, por poner un ejemplo, los emuladores de consolas antiguas.

En resumidas cuentas, Steam Box con Linux no es sólo un gran trabajo que Valve estaría dispuesto a asimilar, significa llevarse a la industria entera sobre los hombros para instaurar un nuevo mercado: quienes hacen juegos, quienes hacen hardware, y quienes hacen software. Probablemente la inversión que realizarán tendrá su paga a futuro, porque en Linux no existe sistema con tanto despliegue; perfectamente serán amos y dueños de un mercado inexplorado, a la vez que se convierten en un gran competidor para los cerrados aparatos de sobremesa. Pero como dicen, “a la consola la hacen los juegos”, aunque Steam Box no sea técnicamente una consola.

¿Cómo crees que le iría a Steam Box? ¿Un éxito o un fracaso?

Link: Más de Steam Box en Niubie